Plantas anuais, bianuais ou perenes, formando ocasionalmente pequenas matas arbustivas. Caules folhosos ou áfilos (nas plantas escaposas). Folhas simples, lobadas ou não, espinhosas ou inermes. Inflorescências em forma de capítulos, solitários ou agregados em corimbos, cachos ou glomérulos; cada capítulo com brácteas envolventes, também espinhosas ou inermes. Flores hermafroditas, por vezes unissexuais, 5-meras; cálice membranoso, transformado num papilho de pêlos (papilho) ou nulo; corola actinomórfica, tubular, ou bem zigomórfica (ligulada); androceu com 5 estames, com anteras concrescidas (sinantéricos) e filetes livres; gineceu unipistilar, com ovário ínfero, bicarpelar, unilocular e unispérmico. Fruto é um aquénio do tipo cipsela.